Tự do tôn giáo tức là có quyền tuyên xưng đức tin một cách công khai, mà không phải là nguyên nhân của sự phân biệt đối xử, bắt bớ, đe dọa, bạo lực, tù hay chết.
Quyền này cũng ngụ ý quyền lực của chủ thể không tuyên xưng bất kỳ tôn giáo hoặc tín ngưỡng tâm linh nào. Do đó, hiểu rằng, tự do thờ cúng là một quyền không thể thay đổi, như đã nêu trong Tuyên ngôn quốc tế về quyền con người năm 1948 và trong Công ước quốc tế về các quyền dân sự và chính trị (ICCPR).
Sự tận hiến của tự do thờ phượng thể hiện sự tiến bộ đối với các tuyên bố về sự khoan dung tôn giáo của các chế độ trong quá khứ, ngụ ý hầu như không dung thứ cho sự tồn tại của họ miễn là không có các cuộc biểu tình công khai hoặc thịnh vượng, và bất cứ khi nào có sự phục tùng của chính quyền.
Tự do tôn giáo được đảm bảo ở hầu hết các quốc gia dân chủ, cho dù đây có phải là các quốc gia tự thú hay không. Như một ví dụ về một số quốc gia giáo phái có quyền tự do thờ cúng, chúng ta có thể chỉ ra: Costa Rica, Anh, Malta, Hy Lạp, Iceland, Đan Mạch và Monaco.
Tuy nhiên, không phải tất cả các quốc gia thú tội đều dung túng cho các tôn giáo khác, vì vậy công dân có nghĩa vụ phải đăng ký vào đức tin chính thức, dưới sự đau đớn của tù đày hoặc thậm chí là cái chết.
Một số quốc gia nơi mà cuộc đàn áp tôn giáo đang báo động là: Ả Rập Saudi, Ai Cập, Iraq, Iran, Libya, Maldives, Pakistan, Afghanistan, Syria, Cộng hòa Trung Phi, Nigeria, Somalia, Sudan và Yemen.
Hơn nữa, cuộc đàn áp tự do tôn giáo cũng có thể đến từ các quốc gia phi giáo phái như Trung Quốc hay Bắc Triều Tiên, vì lý do ý thức hệ.
Hiện tại, nhóm tôn giáo đầu tiên bị đàn áp là Kitô hữu, tiếp theo là người Hồi giáo bị đàn áp, thậm chí là phe phái cực đoan nhất của đạo Hồi. Vị trí thứ ba là người Do Thái chiếm đóng. Người Ấn giáo, Phật giáo và đạo Sikh cũng là nạn nhân của cuộc đàn áp, đặc biệt là ở các nước châu Á.
