Phật giáo Đại thừa (tiếng Anh là Mahayana Buddhism) thường được gọi là “Cỗ xe vĩ đại” vì nó tìm cách cung cấp con đường dẫn đến giác ngộ cho tất cả chúng sinh, không chỉ một số ít người được chọn có thể tuân theo các thực hành nghiêm ngặt hơn của Phật giáo Nguyên thủy.
Một số văn bản chính của Phật giáo Đại thừa bao gồm Kinh Pháp Hoa, Kinh Bát Nhã Ba La Mật Đa (Prajnaparamita) và Kinh Hoa Nghiêm. Các trường Đại thừa nổi tiếng nhất bao gồm Thiền, Tịnh độ và Phật giáo Tây Tạng.
Một trong những đặc điểm nổi bật của Phật giáo Đại thừa là nhấn mạnh vào lý tưởng bồ tát. Một vị bồ tát là người đã cống hiến cuộc đời mình để theo đuổi sự giác ngộ không chỉ cho bản thân họ mà còn cho tất cả chúng sinh. Điều này trái ngược với truyền thống Nguyên thủy, vốn nhấn mạnh đến sự giải thoát cá nhân và đạt được niết bàn.
Con đường Bồ tát thường được đặc trưng bởi sáu ba la mật: bố thí, trì giới, nhẫn nhục, tinh tấn, định và tuệ. Thực hành những sự hoàn hảo này giúp các cá nhân thanh lọc tâm trí, trau dồi lòng từ bi và phát triển những phẩm chất cần thiết để trở thành một chúng sinh giác ngộ hoàn toàn.
Phật giáo Đại thừa cũng nhấn mạnh rất nhiều vào khái niệm về tính không, hay “shunyata”. Điều này đề cập đến ý tưởng rằng tất cả mọi thứ đều không có sự tồn tại cố hữu và thay vào đó, sự tồn tại của chúng phụ thuộc vào các yếu tố khác. Hiểu biết về tính không được coi là một bước quan trọng để đạt được giác ngộ, vì nó giúp xua tan ảo tưởng về bản thân và tất cả các hiện tượng khác.
Một khía cạnh quan trọng khác của Phật giáo Đại thừa là việc sử dụng các phương tiện thiện xảo, hay “upaya.” Điều này đề cập đến ý tưởng rằng những lời dạy của Đức Phật nên được điều chỉnh phù hợp với nhu cầu và khả năng của từng cá nhân, thay vì được trình bày dưới hình thức cứng nhắc và không thay đổi. Điều này cho phép sử dụng một loạt các thực hành và giáo lý, tùy thuộc vào nhu cầu của hành giả.
Về các trường phái cụ thể của Phật giáo Đại thừa, có một số trường phái nổi tiếng. Thiền là một hình thức Phật giáo bắt nguồn từ Trung Quốc và nhấn mạnh thiền định và trực giác là phương tiện để đạt được giác ngộ. Tịnh độ là một hình thức tôn sùng Phật giáo tập trung vào việc thực hành niệm danh hiệu Đức Phật A Di Đà và đạt được tái sinh trong Tịnh độ của Ngài. Phật giáo Tây Tạng, còn được gọi là Kim Cương thừa, được biết đến với việc sử dụng các phép quán tưởng và thần chú phức tạp, cũng như sự tích hợp của tôn giáo Bon Tây Tạng và tín ngưỡng pháp sư bản địa.
Phật giáo Đại thừa chủ yếu được thực hành ở Đông Á, bao gồm Trung Quốc, Nhật Bản, Hàn Quốc và Việt Nam, và cũng đã lan rộng sang các nơi khác trên thế giới, bao gồm cả phương Tây.
Tóm lại, Phật giáo Đại thừa là một truyền thống phong phú và đa dạng, nhấn mạnh rất nhiều vào lý tưởng Bồ tát, khái niệm về tính không và việc sử dụng các phương tiện thiện xảo. Mặc dù có nhiều điểm tương đồng với Phật giáo Nguyên thủy, nhưng nó đưa ra một cách tiếp cận toàn diện và từ bi hơn đối với con đường giác ngộ, nhấn mạnh tầm quan trọng của việc giúp đỡ tất cả chúng sinh đạt được giải thoát.
